祠堂和坟墓前，一位女老师正在向孩子们讲述武训的故事……
清道光二十五年，七岁的小武训，父亲已经去世，跟着母亲要饭，虽受尽折磨，却渴望能够念书。他拿着辛苦卖艺挣来的200文钱，跑进一家私塾，跪在地上求老师收下他，结果在众人的笑骂中被赶了出来。不久母亲也死去了，他被一位善良的伯母收养。为了不拖累别人，他到处流浪，外出打工谋生。17岁时，他到馆陶县大地主张举人家做长工，和豪爽粗壮的车夫周大结下了深厚的友谊。在张家，他亲眼见到张举人剥削农妇张二嫂和四奶奶毒打女佣小桃，听周大讲述女佣小桃因不识字被张举人骗写卖身契的经过，更加感到穷人不识字的痛苦。当他想用三年的工钱，为患病的伯母治病时，张举人拿出假账，说工钱已经支付完了。武训与他争辩，被吊起来毒打。最后周大打倒保镖，救出武训。
张举人当晚勾结县官，将周大关进死牢。小桃因张举人一家逼她嫁给曹屠夫，自己又无力逃跑几次想自杀，被钱妈劝阻。她准备找武训商量，逃出苦海。武训在破庙里三天三夜不吃不喝，沉思苦想，终于感悟到穷人不识字就要永远受欺负，于是决定要办一个让穷孩子上学不要钱的义学。
小桃来到破庙里找到武训，此刻，武训正沉浸在办义学的计划中。他将一个泥塑不倒翁送给了随小桃前来的小茂，以表明自己办学的决心。这时，张举人的狗腿子赶来打倒了武训，强拉走了小桃。狂风暴雨，电闪雷鸣，死牢里的周大、泥地上的武训发出了“我们要报仇”的呐喊。
【下集】
无路可走的小桃当天夜里悬梁自尽。武训怀着深仇大恨，强装笑脸，以小丑的身份开始了新的生活。顽皮的孩子们叫他“二豆沫”。他沿街卖艺，跪在地上喊着“来踢吧！来打吧！”“为了穷孩子，为了办义学。”夕阳西下，他坐在小桃坟前沉思，将桃核埋进土里。
在李四的帮助下，周大和死牢里的太平军囚犯越狱出逃。周大找到武训、李四，要他们一起造反，武训因一心办义学，拒绝同去。周大说：“你来文的，我来武的，咱俩一文一武，让那些狗官知道咱老
