大昌想，不能老叫姐姐照顾自己，舅舅也是五十多岁的老人，孤身一人也需要人照顾。我一定要帮姐姐分担家中的忧愁。于是每天砍一捆柴背回家，待晾干后，便背到十多里远的朝天街上去卖。长此下去，便和街上的人混熟了。茶馆的余老板，见其小小年纪便以卖柴谋生，很是同情和赞赏，在付钱时没少照顾他。姐姐叫秦大香，美丽善良。三年前沙河一江姓人家来提亲，在舅舅的撮合下，大香答应了这门亲事，只是想着弟弟还小，便将婚期一直往后推。看着日渐憔悴的姐姐，大昌心里很难受。他不愿拖累姐姐，多次劝姐姐出嫁完婚。
今年冬月底，姐姐嫁往沙河，途经朝天关时被一伙山贼所阻。姐姐被掳，财物被抢，迎亲的和送亲的被殴伤。大昌喊天天不灵，叫地地不应。他舅舅到广元县衙去喊冤，县衙空无一人——当官的早在李自成、张献忠到来之前就跑了。后来听说成都来的大西军诛杀了山贼，放出了姐姐，大昌便找到舅舅和沙河的姐夫一起，四处打听姐姐的下落。问遍了所有的亲戚和熟人，都没有消息。大昌回到家里，睹物思人，悲愤难抑。痛哭之余，常常对着大山吼叫：“姐姐，你在哪里？”白云山头过，好似蓝天戴孝；风吹落叶飘，仿佛青山垂泪。不祥的感觉笼罩在大昌的心头——难道姐姐已经离我而去？不，不会的！我已经失去了父母，不能再失去姐姐啊!有时他又想，要是姐姐当初不答应嫁往沙河，她就不会过朝天关，也就没有这场灾祸了；要是当初自己不劝姐姐出嫁，也就平安无事了。就这样，大昌在家里胡思乱想地躺了三天，第四天他决定下山去找舅舅。
听了大昌的述说，曹昭林沉思了一下说:
“小兄弟，不要急，我一定帮你找到姐姐。——年关将近，我们要置办一些年货送往朝天关。你孤身一人，不如在军营中帮我们做一些事情，就在我这儿过年吧。”
“帮你做事可以，但我舅舅是孤身一人，我还是和他一起过年吧。”大昌说。
曹昭林吩咐手下称了十斤米，又拿了几两银子放在大昌手中，叮嘱说：
“去和你舅舅一起过年吧。一定要记住，有事来找我。
